Történetek
A korrupció kiszolgálása: a vendéglátós, a riporter és egy mágnás bukása
Tidal Cove gazdag tengerparti városában a titkok olyan mélyek, mint az óceán. Selene éppen próbálja újjáépíteni az életét, és a város elitjének vendéglátójaként dolgozik. Ám amikor az ambiciózus elvált és riporter Lexi egy parti közben rejtélyes üzenetet fedez fel, visszavág a gazdagoknak és a hírességeknek, és elhatározza, hogy újra sínen tartja az életét…
Az óceán ékszertakaróként csillogott a lemenő nap alatt, de a parton minden szem a Montgomery jachtra szegeződött. A kikötőn túl dokkolt, tornyos vitorlái és karcsú fehér hajóteste jelezte, hogy ez nem egy átlagos parti.
Ez volt Tidal Cove elitje a javából, akik ünnepelték magukat.
Egy tálca pezsgővel a kezemben haladtam a tömegben, ügyelve arra, hogy a mosolyom semleges maradjon. Ez volt a szabály.
„Semmi csábító vagy célozgató mosoly, megértette? Magukat arra teremtették, hogy… ott legyenek. Hogy ne vegyék észre. Csak lássák. De ne lássanak, értitek?” Madeline, a főszakácsom, húzta tovább, miközben a cigarettájába szívott, amikor először kezdtem a vendéglátóiparban.
Ez volt az a lecke, amit úgy tűnt, soha nem tudtam lerázni magamról.
Fiatal voltam, és gyorsan kellett a pénz; az elit kiszolgálása tűnt a legjobb megoldásnak.
Ma este, mint minden más rendezvényen, ahol felbéreltek vendéglátónak, láthatatlan voltam, csak a segítség. És ez nekem megfelelt.
Egészen addig, amíg meg nem hallottam a hangját.
„Selene.”
Reginald a korlátnak támaszkodott, ezüstös haja megragadta az aranyló fényt, tengerészkék blézere ropogós és könnyedén szabott volt, akárcsak ő maga. Mosolya meleg volt, de volt valami lefegyverző abban, ahogy a nevemet mondta.
Mintha számítottam volna.
„Uram – mondtam, és visszamosolyogtam.
„Mondtam már, Selene, amikor az én rendezvényeimen dolgozik, Reginaldnak vagy Regnek kell szólítania. Semmi ilyen ‘uram’ dolog.”
„Bocsánat” – mondtam. „A szokás hatalma. Mielőtt egyedül mentem volna, arra képeztek ki minket, hogy… láthatatlanok legyünk. Vagy éppen eléggé láthatónak.”
„Túl keményen dolgoztál. Hadd vegyem el” – mondta, és a tálcáért nyúlt, de én megráztam a fejem, és hátraléptem.
„Jól vagyok” – mondtam gyorsan. „Jól van. Megoldom.”
„Mindig olyan önellátó vagy, Selene. Mint a hold, amelyről a neved kapta, mi?” – kuncogott.
Nem tudtam eldönteni, hogy hízelgő volt-e számomra, vagy egyszerűen csak nyálasnak tűnt. De mielőtt válaszolhattam volna, egy nő közeledett. Feltűnő volt karcsú, vörösesbarna hajával, smaragdzöld szemével és egy olyan ruhával, ami valószínűleg többe került, mint az éves lakbérem. A mosolya nem egészen ért el a szeméig.
„Reginald – dorombolta, a hangja olyan lágy volt, mint a pezsgő a poharamban.
Olyan ismerősnek tűnt, de nem tudtam hova tenni az arcát. De hát ebben a városban a gazdagok mind hasonlóan néztek ki; csak egy orvosnak engedték meg, hogy megváltoztassa a külsejüket.
„Milyen csodálatos parti, drágám – folytatta a nő. „És ki ez itt? Olyan aranyos, mint egy gomb!”
A tekintete értékelően rám siklott.
„Ő Selene” – mondta Reg egyszerűen.
„Selene” – ismételte meg, és kinyújtotta a kezét. „Alexandra. De mindenki Lexinek hív. Alexandra a nagymamám volt.”
„Örülök, hogy megismerhetem” – mondtam tétován, és kezet ráztam vele, miközben a másikkal szorosan fogtam a tálcát.
„Mondd csak, Selene” – mondta Lexi, és lehajtotta a fejét. „Milyen érzés olyasvalakinek dolgozni, aki olyan… művelt, mint Reginald?”
Nem kellett válaszolnom. Reg megmerevedett mellettem, a szája duzzogásra formálódott, ami természetellenesnek tűnt az arcán.
„Lexi – mondta, és a hangja lehűlt. „Azért vagy itt, hogy élvezd az estét, vagy azért, hogy dolgozz?”
A lány szélesen elmosolyodott.
„Miért ne lehetne mindkettő, Reg? Tudod, hogy van ez most, egyedülálló és független vagyok. Valójában dolgozhatok a rendezvényeken, nem maradok Richard karján lógva.”
Hagytam őket szóváltásra, és lecsúsztam a fedélzet alá, alig vártam, hogy elmeneküljek a feszültség elől. Lexi tekintete túl éles volt, túl tudálékos, mintha keresett volna valamit, és nem voltam benne biztos, hogy mit.
Lexi nem a pezsgő vagy a beszélgetés miatt volt itt. Hallotta a suttogásokat arról, hogy Tidal Cove csillogó felszíne valami sötétebbet rejt. A csillogás és a csillogás csak korlátozottan tudott elrejteni valamit.
Riporterként a suttogásoknak élt. De egészen ma estig csak ilyenek voltak.
Most, ahogy a fedélzet alatti társalgóban haladt, meglátta: egy összehajtogatott papírlap hevert a zongora tetején. A szíve hevesen vert, amikor felvette.
Az igazság Tidal Cove örökségéről a Montgomery birtokon van eltemetve. Keresse a főkönyvet.
A lány a táskájába csúsztatta a cetlit, az ösztönei zúgtak. Ez nem csak egy buli volt; ez egy történet volt. A válása óta először érezte, hogy emelkedik a hangulata.
Vissza kellett térnie a szakmája csúcsára. Díjakat nyert a félelmet nem ismerő újságírói munkájáért. És aztán? Hozzáment Richardhoz, és beleesett abba a csapdába, hogy egy újabb gazdag falusi feleség legyen.
Nem. Ez a sztori visszahozta őt.
Két nappal később Lexi sarokba szorított a vendéglátó konyhában Reg egyik végtelen gáláján.
„Szerinted Reg tényleg olyan nemes, mint amilyennek látszik?” – kérdezte lazán a pultnak támaszkodva, miközben koriandert aprítottam.
A homlokomat ráncoltam.
„Nem pletykálok az ügyfeleimről, ha erre akarsz kilyukadni. Keményen megdolgoztam azért, hogy kitörjek a saját lábamra, Lexi. Az a hírnevem, hogy csak főzök és étkeztetek, anélkül, hogy kérdezősködnék, ez juttatott ide. Nem fogok rosszat mondani Reginaldról.”
„Természetesen nem” – mondta a nő simulékonyan. „De nem gondolkodtál még azon, hogy egy olyan ember, mint Reg, hogyan juthat el a csúcsra? Te dolgoztál vele, Selene. Biztosan észrevettél már… dolgokat.”
Nem válaszoltam. Ehelyett megkínáltam egy kecskesajtos-füge-tortával, és folytattam a munkámat.
De a szavai még jóval azután is követtek, hogy elment.
Később aznap este, amikor összepakoltam, hallottam, hogy Reg halkan beszélget egy szabott öltönyös férfival. Onnan, ahol álltam, nem láttam Reget, csak a férfit, aki idegesnek tűnt.
„Ez nem hagyja el a szobát” – mondta Reg a hosszúnak tűnő szivarszippantások között. „Most nem engedhetünk meg magunknak elvarratlan szálakat. Megértetted?”
A férfi bólintott, arckifejezése komor volt.
„Tekintse elintézettnek. Ezt nem ússza meg. Nem hagyom” – mondta hirtelen merészebben, mint amilyennek látszott.
Besétáltak Reg könyvtárába, mielőtt többet hallhattam volna, de Lexi kérdései voltak azok, amelyek nyaggattak. Mit nem akart Reg, hogy bárki is megtudja?
Amikor Lexi másnap SMS-t küldött, hogy találkozzunk a dokkoknál, majdnem figyelmen kívül hagytam.
De a kíváncsiság, vagy talán valami mélyebb, felülkerekedett rajtam.
„Szükségem van a segítségedre” – mondta, amint megérkeztem, felállt, és a táskájába csúsztatta a telefonját.
„Miben, Lexi?” Kérdeztem fáradtan.
„Hogy bejussak Reg birtokára. Megvan a bejárásod, ugye? Olyan vagy, mint a kijelölt vendéglátója, nem igaz? Rejteget valamit, valamit, ami tönkreteheti a várost, ha kiderül.”
„Arra kérsz, hogy áruljam el őt?”
Alaposan megnéztem őt. A haja ugyanolyan sima volt, mint aznap este, amikor megismerkedtünk, de a szeme fáradt volt, mintha túl sok éjszakát töltött volna a képernyők fölött, vagy apró betűtípusú cikkeket olvasott volna. Az ujjai tintásak voltak, mintha újságcikkeket lapozgatott volna.
Ugyanaz a nő volt, akivel találkoztam? Úgy tűnt… zavartnak. Mint egy őrült kutya egy csonttal, akit semmi sem állíthat meg, hogy megkapja, amit akar.
„Arra kérlek, hogy állj ki magadért, Selene – mondta Lexi, és a hangja megkeményedett. „Nem arra kérlek, hogy áruld el őt. Arról van szó, hogy a nagyobb képet nézzük. Nem unod meg, hogy láthatatlan vagy? Az olyan emberek, mint Reg, azért maradnak érinthetetlenek, mert az olyanok, mint te, hagyják őket.”
„Mit akarsz?”
„Egy főkönyvet. Egy naplót. Egy tervezőt. Ideális esetben egy laptopot, de az jelszóval védett lenne. Tudni fogod, ha meglátod, Selene. Gyerünk már! Ne légy falusi vénasszony, miközben a világ ég körülötted.”
A szavai jobban csíptek, mint azt be akartam volna vallani. Nem tudtam igent mondani, de nemet sem mondtam.
Miután találkozott Selene-nel, Lexi rájött, hogy mennyire szüksége van rá a nyomozásához. De Reg jó volt. Ha akart valamit, akkor ragaszkodott hozzá. És el is érte, amit akart.
Lexi úgy gondolta, hogy ez történt Reg és Selene között is. Talán megígért valamit a lánynak. Vagy talán a szemérmetlen flörtölése elhitette Selene-nel, hogy egy nap majd láthatóvá teszi őt. Hogy láthatóvá teheti őt az elit világában.
De Lexi azt akarta, hogy Reg lelepleződjön. Szüksége volt rá. A városnak is szüksége volt rá.
Aznap éjjel nem tudtam aludni. Lexi szavai újra és újra lejátszódtak a fejemben, de Reg bája is. A nevetése, és ahogyan rám nézett, mintha számítottam volna. Mintha nem lettem volna láthatatlan.
De aztán eszembe jutott, ahogy a hangja elhalkult, amikor azzal a férfival beszélt.
„Ez nem hagyja el a szobát.”
Mielőtt észbe kaptam volna, elhagytam a csésze teámat. Helyette a birtokán voltam, és a sötét folyosókon osontam. Nem egészen betörtem, volt kulcsom. Olyan gyakran vendégül láttam Reget, hogy tudta, szükségem van rá, hogy ki-be járjak.
A dolgozószobája bőr és kölni illatú volt, a holdfény hosszú árnyékokat vetett a polcokra.
Az íróasztalában csak egyetlen zárt fiók volt. Nem kellett nagy erőfeszítés, hogy feltörjem a zárat. A főkönyv.
A lapokat lapozgatva a gyomrom összeszorult. Úgy tűnt, mintha minden sorban kenőpénzek, zsarolások és kétes földügyletekről szóló feljegyzések szerepelnének. Tidal Cove ragyogó sétánya, a legjobb iskolák, a csillogó kikötő, mind hazugságokra épült.
Nem voltam biztos benne, hogy az információ mennyire lesz terhelő. De tudtam, hogy Lexi meg fogja érteni.
„Nem kellene itt lenned – mondta Reg az ajtóból.
Megdermedtem, a főkönyv megremegett a kezemben.
Belépett a szobába, arca olvashatatlan volt.
„Mit csinálsz, Selene?”
„Hazudtál” – mondtam, és próbáltam nyugodt maradni. De valami megváltozott. Olyan volt, mintha egy kapcsoló átkapcsolódott volna bennem.
„Minden, amit felépítettél, az egész egy hazugság, igaz? Lexinek igaza volt.”
„Ez nem ilyen egyszerű” – mondta, és a hangja megenyhült. „Gondolod, hogy ez a város egyáltalán létezne azok nélkül az üzletek nélkül? Nélkülem?”
„De milyen áron?” Kérdeztem, könnyek gyűltek a szemembe. „Életeket tettél tönkre, Reg, itt látszik, hogy kihasználtad az embereket. Elvetted a pénzüket… és miért?”
„Megmentettem ezt a várost!” – csattant fel. „A sétányt, az iskolákat, a kórházat. Egyik sem létezne nélkülem. Néha nehéz döntéseket kell hoznod a nagyobb jó érdekében, Selene. Ez olyan, mintha alkut kötnél az ördöggel. Valakinek veszítenie kell.”
„Ne tégy úgy, mintha a városért tetted volna ezt” – mondtam. „Ezt magadért tetted.”
A vállai megereszkedtek, de nem szólt semmit.
„Menj”, mondta. „Csak menj. Azt hittem, te más vagy, Selene.”
„Tessék – mondtam, amikor beléptem Lexi lakásába.
Lexi a nappalija padlóján ült, papírhalmokkal körülvéve.
Hozzávágtam a főkönyvet, és kisétáltam.
„Nincs más mondanivalóm” – tettem hozzá.
Végre, gondolta Lexi. Leleplezhetem azt az embert, aki elvette Richard pénzét. Leleplezhetem azt az embert, aki tönkretette a házasságomat, és aki miatt a volt férjem elmenekült a városból. De azt hiszem, soha nem fogom megtudni, ki hagyta azt a cetlit a zongorán.
Másnap reggel Lexi leleplezése bekerült a hírekbe.
A Montgomery Birodalom: Hazugságokra és kétségbeesésre épült.
Tidal Cove kitört. Reg üzleti partnerei elhagyták, és a neve átokká vált a városban, amelyet egykor uralt.
Lexi sem úszta meg sértetlenül. Egyes lakosok dicsérték a bátorságát, mások viszont azzal vádolták, hogy saját hasznára használta ki a várost. A kettő közé szorultam, és azon kaptam magam, hogy egy zsúfolásig megtelt városházán állok, és Lexit bámulom, miközben az emberek kérdéseket tesznek fel neki.
„Az igazság fáj” – mondta. „De ez az egyetlen út előre. Nem ragaszkodhatunk a múlthoz, ha olyan jövőt akarunk, amiért érdemes küzdeni.”
A terem elhallgatott.
Az ezt követő hetekben a dagály kezdett megváltozni Tidal Cove-ban. Reg lemondott vezetői szerepeiről, és csendben eladta a vállalkozását, de nem előbb, minthogy egy hatalmas összeget küldött volna egyenesen a bankszámlámra.
Egy nap bejött a kávézómba, ahová a vendéglátó üzletemet kiterjesztettem. Kisebbnek és másnak tűnt az alkalmi ruházatában.
„Meg akartam köszönni” – mondta. „Ha minden elkelt, elmegyek. Azt hiszem, szeretnék eltűnni valahol a városban. Újra feltalálni magam.
„Nem érted tettem” – válaszoltam. „És neked is el kellene menned. Egyetértek, Reg.”
Lexi elhagyta a várost, a története országos szenzációvá vált. Hogy megbánta-e a következményeket, azt sosem tudtam meg. Arra sem jöttem rá, hogy miért volt annyira elszánt a felfedezése iránt. Voltak olyan pletykák, hogy a volt férjéhez volt köze, de ez csak spekuláció…
Ami engem illet, én maradtam. A kis vendéglátóipari vállalkozásom a közösség központjává vált, a kávézó pedig olyan hely lett, ahová az emberek nem csak ételért, hanem kapcsolatteremtésért is jártak.
Nézze, annak ellenére, hogy a város mennyire tökéletes volt, és milyen gazdagok voltak az emberek, Tidal Cove változott. Most először éreztem úgy, hogy tartozom valahová, de nem az elit részeként, hanem olyasvalakiként, aki jóra használja az önállóságát.
Néha a falak lebontása az egyetlen módja annak, hogy meglássuk a horizontot.
Oszd meg ezt a történetet családoddal és barátaiddal. Lehet, hogy feldobja a napjukat és inspirálja őket.
Ezt a cikket a mindennapi életéből vett történetek ihlették, és egy profi író írta. A nevekkel és/vagy helyszínekkel való bármilyen hasonlóság pusztán a véletlen műve. Minden kép csak és kizárólag illusztrációs célokat szolgál.
